随着中美之间乙烷贸易的增长，未来三年市场对超大型乙烷运输船（VLEC）的需求将增加。
中美航线上的第一批乙烷货物于2019年7月在美国的Marcus Hook和Morgan Point两个码头装货，并由一艘84,000立方米的名为JS Ineos Marlin的乙烷运输船进行运输。这标志着天然气贸易进入了一个新阶段，有可能成为未来的主要贸易货种之一。
中美之间曾通过小型半冷藏运输船进行过零星的乙烷交易，因为这种贸易主要还是取决于中国的蒸汽裂解炉所使用的原料。然而，中国即将上线的乙烯生产设施所需要的原料均依赖于美国的廉价乙烷，从理论上来说，这将支撑未来几年乙烷的需求增长。
美国在2015年成为最大的乙烷出口国，但这些乙烷全部通过管道运输出口到加拿大。此后，美国开发了两个乙烷出口码头——MarcusHook和MorganPoint，以扩大其出口。2018年，美国向巴西、加拿大、印度、墨西哥、挪威、瑞典和英国出口了乙烷，这促使美国在2018年的乙烷出口增加到560万吨，同比增长30%。
目前在建的或计划新建的乙烷生产设施能力将达1700万吨，其中大部分的项目将在2022年前投产，随着这些项目的投产，美国乙烷出口将继续扩大。
具体来说，Orbit乙烷出口码头（年出口量550万吨）计划于2020年完工，并已签订合同将86%的产量供应给中国浙江卫星石化股份有限公司。同样，American Ethane公司也已开始了其在Beaumont的乙烷出口码头（年吞吐量1000万吨）的建设，该码头将于2022年投入使用，到目前为止，该码头出口量的70%已与三家中国公司签订供应合同。Mariner East 2号管道的建成使Marcus Hook码头的乙烷出口能力每年增加了200万吨。石油和天然气管道运输公司Energy Transfer Partners也计划在美湾沿岸建设第二个乙烷出口码头。
美国乙烷出口贸易情况
来源：Drewry Maritime Research
与此同时，中国计划到2022年将乙烯的产能增加一倍（乙烯年产能增加1300-1400万吨），这将导致每年新增1500-2000万吨的乙烷需求。据报道，中国将有12台裂解炉投产，其中有3台乙烯年产能为190万吨的裂解炉将于2019年投产。
中美航线上的乙烷贸易可能需要约30艘的超大型乙烷运输船（VLEC），许多船东对投资这类船舶很感兴趣。目前投入运营的VLEC船有7艘，其中6艘由印度信实工业和日本商船三井共同持有，还有1艘由丹麦液化气船东Evergas所有。
随着乙烷贸易的增长以及随之带来的VLEC船的运输需求，VLEC新船的订单在2019年开始增加。浙江卫星石化股份有限公司订购了6艘97,000立方米的VLEC船，这些船舶将在美国的Orbit码头和中国之间进行乙烷运输。这6艘船舶中，5艘将于2020年交付，1艘将于2021年交付。此外，Jaccar Holdings公司也有1艘85,000立方米的VLEC船在建中，这艘船将用于Jaccar与中国新浦化学有限公司签订运输合同中。商船三井最近与美国船级社（ABS）就7艘VLEC船的设计和建造技术咨询签署了一份谅解备忘录。
当前的VLEC船采用与LNG运输船类似的技术，因此VLEC既可以运输乙烷，也可以运输丙烷（LPG的主要成分）。不过，我们预计新一代的乙烷运输船船将只专注于乙烷运输，因为目前正在设计中的巨型乙烷运输船（ULEC）单船运力均超过150,000立方米，而现有的LPG码头不能容纳这种船型。
随着乙烷运输船的数量不断增加，这一气体运输板块中的利基市场似乎即将爆发，进入主流贸易市场。中美之间的长途航线将增加该海运板块的吨海里运输需求，促进先进技术和船舶规模的进一步发展。
